Un très grand nombre de pays de revenu faible ou intermédiaire continuent à lutter pour obtenir des résultats tangibles dans trois domaines : étendre la couverture de l’enseignement primaire et secondaire, améliorer le niveau des apprentissages des élèves et réduire les disparités sociales sur ces deux plans. Cet article examine l’intensité des contraintes structurelles qui pèsent sur les systèmes éducatifs des différents pays, à partir d’une base de données comprenant notamment une centaine d’enquêtes ménages. Les résultats obtenus montrent que les contraintes structurelles ont une incidence majeure sur le développement des systèmes éducatifs et que les pays les moins développés sont très affectés par le poids de ces contraintes (structure par âges de la population, coût relatif des enseignants et capacité fiscale). Les pays ajustent leurs politiques éducatives sur leur chemin de développement, lorsque les contraintes deviennent moins pressantes et que la couverture s’améliore. Enfin, les résultats tangibles des systèmes éducatifs s’améliorent avec la croissance économique, la force de la relation statistique entre ces deux sphères étant plus forte pour la couverture scolaire et les disparités (urbain/rural, niveau de vie des parents).